Драматургия Теннесси Уильямса занимает особое место в литературе США.  Как и произведения Юджина O’Нила или Артура Миллера, пьесы Теннесси Уильямса знаменуют собой переход американского театра на принципиально новый уровень. Сочетая лучшие традиции «новой драмы» Шоу, Ибсена и Чехова со своими уникальными идеями Уильямс становится родоначальником «пластического театра», элементы которого широко используются в лучших театральных постановках современности. Характерной особенностью «пластического театра» является его подчеркнутая театральность, внешняя оторванность от реальной жизни, которая, однако, делает пьесу более достоверной, помогает зрителю глубже проникнуть в идейный пласт произведения.  В своих пьесах автор старается наиболее полно использовать весь арсенал театральных средств – освещение, костюмы, музыкальное сопровождение. На практике эта концепция нашла воплощение в одной из самых известных пьес Уильямса – «Стеклянный зверинец».

Сам Уильямс назвал свое произведение пьесой-воспоминанием и причина тому – ее необычная форма. «Стеклянный зверинец» построен в виде воспоминаний одного из героев, Тома Уингфилда, о доме и семье, которую он покинул много лет назад. Безусловно, форма воспоминания отразилась и на сюжете пьесы – эпизоды ее отрывочны, далеко не всегда выражают законченную мысль и связаны друг с другом лишь схематично, хотя композиция пьесы линейна: в ней отсутствуют скачки во времени.

Особенностью пьесы являются длинные, подробные ремарки и комментарии Уильямса, которые позволяют читателю воспринять произведение так, как если бы он был зрителем в театре. Особое внимание уделяется деталям интерьера и инструментам, влияющим на зрительное восприятие пьесы. Так, стараясь передать атмосферу воспоминания, автор использует особое, приглушенное освещение, а  более яркие лучи света служат для привлечения внимания зрителя к тому или иному персонажу или предмету. Поддерживает атмосферу  музыкальное сопровождение, а для расстановки акцентов служит экран, на котором в нужный момент появляются надписи или фотографии. Предисловие к пьесе, в котором подробно описаны эти и некоторые другие приемы, считается манифестом «пластического театра».

Не смотря на то, что кроме Тома на сцене появляются всего три действующих лица, систему персонажей нельзя назвать простой. Так, Лора, сестра Тома, внешне наименее активный, практически незаметный персонаж, является, по сути, структурной основой пьесы, стержнем, вокруг которого организованы образы других действующих лиц.  Ее хромота, следствие перенесенной в детстве болезни, делает Лору чрезмерно застенчивой, замкнутой, не находя себе места в окружающем мире, чувствуя себя изгоем, она отгораживается от всех своей коллекцией стеклянных животных, «подобно стекляшке из своей коллекции, становится слишком хрупкой, чтобы жить вне полки». Именно ее Стеклянный Зверинец  становится символом бегства о реальности, болезни, которой страдают все герои пьесы.

Аманда, мать Тома, в отличие от своей дочери, обращает на себя порой слишком много внимания, однако не играет в пьесе такой важной роли как Лора. Она – «маленькая женщина огромной, но  беспорядочной  жизненной силы, неистово цепляющаяся за другое время и место». У Аманды есть свой «стеклянный зверинец» – ее воспоминания. Привыкшая к мужскому вниманию и роскошной жизни Аманда не может смириться с тем, что теперь она – немолодая женщина с двумя детьми, брошенная мужем  и живущая в маленькой квартирке в Сент-Луисе. Она лихорадочно цепляется за воспоминания о своей молодости и о старом американском Юге, не в силах вернуть ни то, ни другое, но категорически не приемля окружающую ее реальность.

Сам Том – рассказчик в пьесе, зритель видит всех остальных героев через призму его восприятия, однако в то же время он не навязывает свою точку зрения о персонажах, представляя их насколько возможно объективно и позволяя зрителям самим судить о них. Так же как Аманда и Лора Том не способен найти свое место в мире. Его поэтическая натура стремится вырваться из обыденности сент-луисской квартиры и работы в обувном магазине, он жаждет путешествовать, познавать и творить. Мечты – вот его «стеклянный зверинец», но позволит ли их исполнение вырваться за пределы хрупкого стеклянного мирка?

Есть в пьесе и внесценический персонаж – муж Аманды, «телефонист, влюбившийся  в междугородние расстояния», появляющийся в пьесе только в виде портрета на стене. Хотя зритель не видит этого персонажа, он тоже важен для пьесы, ведь помогает увидеть полную картину семьи и частично объясняет появление в ней «стеклянных зверинцев».

Последний персонаж пьесы – Джим О'Коннор, гость и «обыкновенный приятный молодой человек» резко отличается от других действующих лиц. Он – «посланник из мира реальности», простой человек, легко вписывающийся в окружающий мир с его простыми желаниями и амбициями. Уильямс вводит этого персонажа для контраста, когда он появляется на сцене, «неприспособленность» к жизни других персонажей становится видна особенно ярко. Разбивая одну из фигурок Лоры, он дает понять – он единственный из четырех, кто совершенно свободен от магии «стеклянного зверинца».

Пьеса Теннесси Уильямса во многом автобиографична, исследователи отмечают, что у Уингфилдов были вполне реальные прототипы – сам Томас Лейнер (настоящее имя писателя), его мать Эдвина и сестра Роуз. Возможно поэтому «Стеклянный зверинец» - самая лиричная и эмоциональная пьеса драматурга.

Здесь он пытался показать особый тип людей, людей чутких, чувствительных, не похожих на других и поэтичных по своей натуре. Людей, живущих своими иллюзиями, мечтами и воспоминаниями, людей, подобных хрупким стеклянным фигуркам, готовым разбиться вдребезги от малейшего прикосновения реальности. Показывая их странный «стеклянный» внутренний мир, Уильямс предоставляет читателю решить самому, чего достойны такие персонажи – презрения, жалости, или, быть может, восхищения.