Наряду с сестрами Бронте, Уильямом Теккереем и Чарльзом Диккенсом Элизабет Гаскелл является одной из ключевых фигур британской литературы ХІХ века. Будучи мастером реалистического повествования, она удачно сочетает в своих романах описание быта разных слоев населения с острой социальной проблематикой своего времени. Роман «Мэри Бартон» – это история взросления и любви дочери фабричного рабочего, разворачивающаяся на фоне чартистского движения в Манчестере.

Что происходило в Англии?

Действие романа отнесено к в концу 30х – началу 40х годов ХІХ века. В это время экономика Англии испытывала спад. Набравшая ранее обороты промышленность (прежде всего текстильная) испытала два тяжелейших кризиса в 1825 и 1836 годах, и, пытаясь удержаться на плаву, владельцы фабрик вынуждены были прибегнуть к массовым увольнениям и снижению заработной платы тех, кто все же сохранил за собой место на фабрике. Такие меры повлекли за собой многочисленные бунты и забастовки рабочих и активизацию деятельности тред-юнионов, что после 1839 года оформилось в чартистское движение.

Главными требованиями чартистов были всеобщее избирательное право и отмена имущественного ценза при выборах в парламент, что позволило бы представителям рабочего класса становиться депутатами. Для английских рабочих это было единственным  выходом из сложившейся ситуации, только так они могли быть услышаны, только таким способом могли они заставить правительство считаться с их интересами.

Чартисты не добились полного переформирования парламента, однако заставили правительство пойти на ряд уступок, касающихся длительности рабочего дня, эксплуатации женского и детского труда и права голоса.

«Честная бедность»

В своем романе Элизабет Гаскелл пытается раскрыть причины возникновения чартистского движения. Избрав местом действия Манчестер, один из центров чартизма, писательница со всей присущей реалистам достоверностью рассказывает о жизни рабочих и их семей. Особенно ценно то, что Гаскелл пишет, основываясь только лишь на своем собственном опыте, не будучи сторонницей каких-либо политических теорий и описывая лишь то, что видела своими глазами.

Роман «Мэри Бартон» основан на реальном происшествии – убийстве одного из манчестерских фабрикантов, совершенном в 1831 году радикально настроенными рабочими, однако роман охватывает намного больше событий, нежели это преступление.

Гаскелл показывает, как отсутствие заработной платы и рабочих мест сказывается на бедняках. Как от голода и отсутствия необходимых лекарств умирают дети, как люди вынуждены копить каждый пенни, чтобы выжить, как вынуждены они ютиться в тесных, грязных лачугах, ведь им не хватает денег, чтобы платить за аренду хорошего дома, как целые семьи остаются без крова над головой и без гроша в кармане.

Некоторых такие условия жизни ожесточают,  и мы видим картины избиения  приезжих рабочих, которых наняли фабриканты вместо забастовщиков. Других же (а таких в романе Гаскелл гораздо больше) невзгоды заставляют сплотиться, и многие герои романа готовы поделиться с соседом последним, что у них осталось, зная, что когда-нибудь и им отплатят добром за добро. Как бы то ни было, именно эти невзгоды, в которых бедняки, отчасти справедливо, винят фабрикантов, толкают их на забастовки и бунты.

Гаскелл явно симпатизирует беднякам, стараясь сделать акцент на положительных чертах своих героев – доброте, честности, трудолюбии, открытости, смелости. Есть среди ее героев и свои таланты – Маргарет Лег прекрасно поет, а ее дедушка Джоб – эксперт в зоологии, Джем Уилсон знаменит среди соседей механизмами собственного изобретения. И таких людей, утверждает автор, очень много в рабочей среде, и, пусть фабриканты и отказываются это признавать, случается, что некоторые работники намного превосходят их интеллектом.

Образы фабрикантов писательница также не обходит стороной и, хотя Гаскелл и уделяет основное внимание жизни рабочих, и образы эти не так тщательно прописаны, как в последующих ее романах (например, в романе «Север и Юг») мы все же можем видеть мир и по другую сторону баррикад. По отношению к чартистам владельцы фабрик принимают совершенно разные позиции – одни готовы пойти на уступки, другие руководствуются лишь своими собственными интересами. При этом важно то, что автор не пытается показать фабрикантов исключительно в отрицательном свете – среди них читатель видит заботливых отцов и преданных мужей. Гаскелл говорит и о том, что есть в их жизни и проблемы, каким бы беззаботным существование хозяев не казалось рабочим.

Стараясь объяснить мотивы обеих сторон конфликта, автор подталкивает читателя в главной идее своего произведения – необходимости компромисса между фабрикантами и рабочими. Главной причиной возникновения чартистского движения Гаскелл видит нежелание владельцев фабрик выслушать своих работников, учесть их интересы, пойти на уступки. Как видим, автор верит в возможность примирения этих двух сторон.

Образы героев

В романе можно выделить два главных героя, а соответственно и две связанных с ними основных сюжетных линии.

На первый план, как указывает название романа, Гаскелл выдвигает Мэри Бартон – единственного ребенка в семье фабричного рабочего. Рано потеряв мать, девочка вынуждена занять место хозяйки дома и устроиться в швейную мастерскую, чтобы зарабатывать на жизнь. Автор не идеализирует свою героиню – Мэри далеко не всегда безропотно сносит жизненные тяготы, часто проявляет непомерную гордость и стремление к богатству. При этом она способна быть хорошей дочерью, преданным другом и обладает добрым сердцем. С образом Мэри связан разворачивающийся в романе любовный треугольник – с одной стороны в Мэри влюблен ее друг, Джем Уилсон,  с другой – за ней настойчиво ухаживает сын богатого фабриканта Генри Карсон, в чьей искренности, однако, приходится сомневаться.  Выбор между двумя поклонниками оказывается непростым решением для Мэри, а безобидная с виду ситуация впоследствии оборачивается чередой несчастий для всех троих.

Второй протагонист романа – отец Мэри, Джон Бартон, активный участник чартистского движения. Добродушный и отзывчивый по натуре, Бартон совершенно меняется на протяжении романа, становясь все более угрюмым и замкнутым. Чартизм постепенно занимает все большее место в его жизни, оттесняя на задний план другие интересы, а позиция его по отношению к фабрикантам становится со временем все более радикальной. Тому есть свои причины, прежде всего, смерть его маленького сына Тома, в которой Джон винит фабрикантов, ведь если бы той зимой хоть один из них дал бы ему работу, у него были бы деньги, чтобы купить малышу еды и лекарств. Отчаявшись быть услышанный владельцами фабрик, Джон становится чартистом. Он твердо верит в то, что борется за свое неотъемлемое право – право трудиться и зарабатывать себе на хлеб. Однако борьба чартистов лишь поначалу остается честной. Экономический кризис продолжается, атмосфера в среде рабочих накаляется и, видя, что фабриканты не согласны на уступки, они начинают прибегать к более жестоким методам борьбы.

«Мэри Бартон» – первый писательский опыт Элизабет Гаскелл, имеющий, однако, исключительную литературную ценность. Уже здесь мы можем видеть ее уникальный стиль и основные темы ее творчества – судьба женщины и тяжелая жизнь рабочих. Тщательно выписанные образы и подробные бытописания рисуют в воображении читателя масштабную и яркую картину Англии середины ХІХ века.